Sur le rivage démarre comme un thriller : Ahmed trouve deux cadavres et s'enfuit pour éviter les ennuis. Venu du Maroc en quête d'un emploi, il est condamné à la débrouille depuis que les chantiers tournent au ralenti. Car à Olba, la crise fait toutes sortes de victimes. Esteban, menuisier en faillite, ose à peine avouer sa déroute. Il passe ses journées avec son vieux père qui glisse lentement vers la démence. Francisco ne quitte pas le bar du coin. Il se croit philosophe, alors qu'il tue le temps. Sur la scène du roman résonnent les voix d'un pays.
Misent, ville proche d'Alicante. Matias, fils de famille et militant de gauche, vient de mourir. Au funérarium, autour de lui, s'agitent son frère Ruben, architecte brillant devenu promoteur corrompu, et son épouse Monica, de cinquante ans sa cadette, Silvia, la fille de Ruben, restauratrice de tableaux, flanquée d'un mari malade.
Madrid, le 19 novembre 1975 : le dictateur Franco meurt. L'Espagne est suspendue à cet événement. Cette journée sera décisive pour tous les personnages de ce roman : José Ricart, entrepreneur, Maxi, chef de la brigade politico-sociale, Bartos, professeur d'université et puis des femmes Olga, Lina, Ava, Marga, Elisa, la bourgeoise, l'artiste, l'étudiante, la prostituée, la vieille femme...
